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高通高调领投SiFive 实为以RISC-V突破Arm“卡位”

日期: 2019-08-28
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近日, RISC-V处理器IP和硅解决方案领先供应商SiFive宣布完成D轮6540万美元的融资,其中高通、英特尔及三星均参与了本轮融资。一众国际大厂的跟风,也预示着RISC-V阵营开始正式崛起,而作为移动及物联网应用市场最大IP提供商的ARM,地位正岌岌可危。

PC时代,x86一家独大;移动互联网时代,Arm则独领风骚。接下来,5G技术的商用,将助力AI与IoT深度融合并开启全新的AIoT时代,这必然会是芯片IP市场的另一个黄金时代。究竟ARM、x86以及RISC-V三者之间,谁能够抢先占据市场制高点,成为AIoT时代芯片及IP市场的绝对主流,是眼下业界关注的焦点。

或许在许多业界人士看来,RISC-V架构具有灵活、可扩展、精简的特性,这是其能够与ARM架构在IP市场竞争的关键优势,也成为SiFive、晶心等一众厂商押宝RISC-V处理器IP业务的重要原因。而作为ARM当前最大客户的高通,此次领投SiFive的融资令人浮想联翩,高通似乎想通过此次行动来告知外界一个事实,即高通未来将开发基于RISC-V指令集的处理器,来逐渐摆脱对于ARM的过度依赖。当然,对此有所准备的可不止高通一家,值得一提的是,芯片巨头英特尔、三星均参与了本次SiFive的融资。

虽然现在RISC-V的发展正如火如荼,但不得不承认的是,目前除了SiFive之外,大多数国外科技厂商对于RISC-V仍处于观望的态度,尚未进行实质性的研发投入,推进力度远不如期。RISC-V虽前景很好,但问题依然很多,比如RISC-V的可扩展性虽强,但与ARM已十分成熟且功能强大的CPU内核相比仍十分羸弱。更为关键的是,在移动应用生态上RISC-V也缺乏足够的软件技术和工具链支持。

更何况,即便是大如高通、英特尔这样的芯片巨头,要摆脱ARM垄断又谈何容易。在《乔布斯传》中,有这么一段内容:当年比尔·盖茨对乔布斯各种不服,却只有一件事例外,那就是苹果的Macintosh电脑由使用PowerPC (RISC 指令集)芯片转到英特尔(CISC指令集)芯片一事。这足以证明,指令集的变更,对于软硬件生态的影响之大。ARM在移动端已统治20多年,相关软硬件生态已非常成熟并且规模庞大,芯片巨头们想要完全摆脱ARM的垄断,可谓难于上青天。

不过,RISC-V芯片的差异化(指令集可自主定制)潜力,却是ARM难以媲美的。因此,编者认为,芯片巨头们若要利用RISC-V来打破ARM垄断,避开对手所长,突出自身的差异化优势是明智之举。而高通、英特尔以及三星此次分别加码RISC-V芯片IP厂商SiFive,也将成为推动RISC-V在芯片IP市场展现可定制、差异化优势的强劲动力。

除此,IoT市场对于低功耗芯片的需求更是RISC-V展现自身优势的关键点。ARM在发展初期,就曾避免了与x86的性能进行直接竞争,而是另辟蹊径,专注于低成本、低功耗的研发方向且最终获得成功。如今,RISC-V相比于ARM有着更低的功耗和更低的成本,这或许预示着,RISC-V与ARM架构产品齐头并进的策略,将是当前形势下各芯片厂商打出市场化优势的一个很好的出路。固然,RISC-V目前也需要持续优化和解决工具链、软件以及安全性等各个方面的问题,但编者相信,随着高通此次高调领投SiFive,必将吸引更多企业开始关注RISC-V生态的建设,待时机真正成熟之后,RISC-V必能以其优异的差异化、低成本等优势,在芯片及IP市场大放异彩。


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